„Chcel by som rozmeniť peniaze. A chcem všetky peniaze z banky!“ Týmito slovami bola Jamesová banda povestná, takto vykrádali banky za bieleho dňa. Prvú urobili 13. februára 1866 v meste Liberty na západe štátu Missouri. Cenné papiere, bankovky a kolky v celkovej hodnote 62 tisíc dolárov, to bola lúpež ako z učebnice. Nikoho zo zamestnancov banky nezabili, pri úteku však nepochopiteľne zastrelili 17 – ročného chlapca, ktorý sa previnil len tým, že keď zbadal po zuby ozbrojených jazdcov, inštinktívne sa dal na útek. Skončil so štyrmi guľkami v tele... Obyvatelia Liberty boli pobúrení a pustili sa za bandou. Pátrali dlho a pátrali zbytočne. Lúpežníci sa ukryli na malej farme v Kearney, ktorá patrila Zerelde Jamesovej, matke Jesseho a Franka. Tam prečkali búrku a pustili sa do ďalších výčinov. Skúsenosti mali. Svoje svedomie si poriadne zašpinili už pred 3 rokmi. Podnikali nájazdy s Quantrillovou bandou, ktorú tvorilo asi 450 rebelov tzv. „Querillas“, vydrancovali s nimi mesto Lawrence v Kansase, kde zabíjali hlava – nehlava a napokon mesto zapálili. Jesseho brat Frank sa pri tomto nájazde vyznačoval neobyčajnou brutalitou, hoci mal vtedy len 20 rokov. Potom Jamesovci Quantrillových zabijakov opustili, aby sa pridali k ďalšiemu podarenému esu, ktoré pod maskou vlastenectva vraždilo – Bloodymu Billovi Andersonovi a s jeho partizánmi podnikali krvavé nájazdy. Vydrancovali mesto Centralia v Missouri, vykoľajili vlak a ako dezert si dopriali prepad zdravotníckeho konvoja, pričom pozabíjali 25 unionistických vojakov. Potom Jamesovci opäť na čas zmizli do hôr, kde sa ukrývali v jaskyniach a keď sa situácia upokojila, znovu vyrazili na partizánsky chodník. Postupne si získavali popuralitu u bežných ľudí, s ktorými ich spájala nenávisť k bankárom. Po vojne boli totiž mnohí farmári odkázaní na pôžičky.
Jesse a Frank Jamesovci spolu s bratmi Cole a Bobom Youngerovcami prepadli v ďalších rokoch niekoľko bánk a vykoľajili zopár vlakov. Medzitým už na ich hlavy boli vypísané tučné odmeny, po ich stope sa pustilo mnoho jednotlivcov i organizovaných skupín, no na mušku si ich vzal osobne aj detektív Allan Pinkerton, šéf Pinkerton National Detective Agency. Problém bol, že agenti z Chicaga nevedeli, ako Jamesovci a Youngerovci vyzerajú, nemali k dispozícii žiadnu fotografiu, a tak sa traduje legenda, podľa ktorej si Jesse James obľúbil zábavku, kedy oslovil niektorého z Pinkertonových agentov, porozprával im o Jessem Jamesovi a napokon ho naviedol na falošnú stopu. Straty však boli neskôr na obidvoch stranách. Zahynulo niekoľko členov Jamesovej bandy, no i Pinkertonových agentov. A finančné čiastky vypísané na hlavy Jamesovcov a Youngerovcov rástli. Pinkertonovci sa ale nevzdávali. Ich organizovaná špionážna sieť zistila, že sa zdržujú na matkinej farme v Kearney a v januári 1875 nič netušiacich Jamesovcov obkľúčili. A okolo ďalších udalostí sa viedli dlhé spory. Ktosi z Pinkertonovcov vhodil do domu výbušný predmet, o ktorom Allan Pinkerton tvrdil, že išlo o svetlicu, Jamesovci však hovorili o ručnom granáte. Predmet nanešťastie vletel do krbu, zmrzačil pravú ruku Zereldy Jamesovej a zabil jej 8 ročného syna Archieho. Po tejto akcii začali byť Pinkertonovci v Missouri populárni asi ako jedovatý had, každopádne však dosiahli aspoň to, že Jamesovci sa museli mať neustále na pozore.
Z Jesseho sa ale po tejto udalosti stal ľudový hrdina. 7. septembra 1876 prepadol banku v Northfielde. Najprv išlo všetko tradične hladko, pri úteku sa však stretli v prestrelke s občanmi mesta. Zahynulo viacero členov Jamesovej bandy a tentokrát to skončilo horšie aj pre Franka Jamesa a Coleho, Boba a Jima Youngerovcov, ktorí boli zranení. Obyvatelia Minnesoty sa pustili po stopách gangstrov. Proti Jamesovcom už stáli aj výdobytky vtedajšej doby – telefón a telegraf. Spustila sa najväčšia prenasledovacia akcia, akú v tom čase Spojené Štáty zažili. Strategické body boli strážené, hranice štátov ostro sledované. Prenasledovanie skončilo tak, že všetci Youngerovci boli chytení, uväznení a odsúdení na doživotie. Jesse a Frank Jamesovci však unikli. Ako nové pôsobisko si zvolili Nashville v Tennessee. Tam sa pokúsili o comeback, zostavili novú bandu, no už to s nimi išlo iba dolu vodou. Nová banda už nebola spoľahlivá ako Youngerovci a keď sa začalo vyšetrovanie posledných dvoch vlakových lúpeží (15. jún a 7. september 1881), dolapení členovia bandy prehovorili. Vláda tak získala lepší prehľad o pohybe Jamesovcov a neváhala zvýšiť čiastku za ich hlavy na 5 tisíc dolárov, neskôr dokonca na 25 a 15 tisíc!
3. apríl 1882 bol posledným dňom pre Jesseho. Zastrelil ho v jeho dome v St. Joseph v Missouri člen jeho novej bandy Robert Ford, ktorý ho prišiel navštíviť s bratom Charlesom. Jesse žil ako bohabojný občan pod menom Thomas Howard a nikto netušil, kto v skutočnosti je. Pretvarovať sa však donekonečna nedokázal a akiste tušil, že mu spravodlivosť šliape na päty. A tak sa mal stále na pozore. Nevedno však, prečo bol v ten osudný deň Jesse viac bezstarostný, dokonca si odopol opasok s pištoľou a nábojmi, ktorý nosil skrytý pod kabátom. Toto využil Ford a chladnokrvne zozadu, jednou ranou, Jesseho zastrelil.
Aké boli osudy Jesseho najbližších? Frank napokon dostal milosť a dožil sa veku 72 rokov. Bob Younger umrel vo väzení na tuberkulózu, Jim Younger si odsedel 25 rokov a spáchal v roku 1902 samovraždu a Cole Younger zomrel v roku 1916, tiež 72 ročný ako Frank James, účinkoval aj v show Buffalo Billa. Charles Ford si užil zvyšok života v pekle. Obával sa pomsty Franka Jamesa, až napokon v roku 1884 spáchal samovraždu. Rob Ford rozprával o svojom čine dokonca na divadelných doskách, rozdelil si s Pinkertonovcami odmenu, ďalšie tučné peniaze zarobil, keď popisoval novinárom ako zastrelil Jesseho. Postupne sa však ľuďom zunoval, dokonca niektorí mu zazlievali „zabitie zozadu“, keďže Jesse sa pomaly ale isto stával národným hrdinom. Rob sa dal na pitie a hazard a hoci si otvoril výčap a napokon zbohatol, netušil, že jeho koniec je blízko. V roku 1892 ho zastrelil v Colorade pomstiteľ O’Kelley.
Prívrženci Jesseho Jamesa ho označovali za akéhosi Jánošíka svojej doby, no neexistuje žiadny dôkaz, žeby bohatým bral a chudobným dával, pritom dôkazov o opaku existuje mnoho. Na svojom konte má 12 bankových lúpeží, 7 vlakov a 5 dostavníkov. To sú oficiálne čísla. Počet ľudí, ktorých odprevadil Jesse na druhý svet, nie je známy, no akiste je vysoký.
